Федеративная республика Германия как государство прошла различные стадии политического и экономического устройства, не раз поднималась из разрухи, вызванной мировыми войнами, выросла в экономически мощное государство с выраженной социальной ориентацией.

При образовании в 1871 году Немецкой империи установление всех основных прямых налогов оставалось прерогативой входящих в неё государств (нынешних земель). Империи было передано право устанавливать лишь таможенные пошлины и общеимперские налоги на предметы потребления: табак, пиво, водку, сахар, соль. Закрепление права сбора таможенных пошлин и акцизов положило начало созданию общего экономического пространства. Но для финансирования общих расходов этого, естественно, не хватало. Источником средств явились доходы от почтового и телеграфного ведомства и матрикулярные взносы отдельных земель, имевшие характер подушного налога. Для покрытия чрезвычайных потребностей предусматривалась возможность прибегнуть к займам.

Регулярные взносы отдельных государств ставили империю в серьёзную зависимость от них. Это и определило пути развития налоговой системы Германии. В девяностые годы прошлого века были введены гербовые сборы на ценные бумаги, векселя, игральные карты, в 1906 году – налог с наследства, в 1913 году – налог на имущество и одновременно налог на прирост имущества. С 1916 года Германия уже активно использовала возможности прямого налогообложения. Развивалось и косвенное налогообложение, ибо пошлин и акцизов не хватало на покрытие расходов, связанных с военным поражением. В июле 1918 года Германия ввела налог с оборота сначала по ставке 0.5%. Он просуществовал до перехода к налогообложению добавленной, или вновь созданной, собственности, что произошло только в шестидесятые годы.

В декабре 1919 года с утверждением Имперских правил налогообложения, разработанных министром финансов Эрцбергером, началась крупнейшая налоговая реформа. Её главное значение в том, что был ликвидирован финансовый суверенитет земель. Государство получило исключительное право взимания налогов и управления ими. Был повышен налог с оборота, введено налогообложение предметов роскоши, дополнительный налог уплачивали владельцы крупных состояний. Действовавшие 26 земельных законов о подоходном налоге были заменены имперским подоходным налогом с дифференцированной шкалой и максимальной ставкой налогообложения 60%. Эти и другие меры позволили в пять раз увеличить расходы государства на социальные нужды.

Огромные финансовые трудности, возникшие в результате экономических и социальных последствий первой мировой войны, привели к усилению централизации в области налогообложения. В итоге в Веймарской республике было создано единое финансовое управление, контролирующее поступление всех видов налогов, независимо от их последующего распределения. Это финансовое управление функционировало вплоть до мая 1945 года.

В послевоенной Германии было законодательно установлено, что государственные задачи должны распределяться между федерацией и землями, входящими в её состав. Про этом федерации и земли раздельно несут расходы, возникающие при выполнении ими своих функций; федерации и земли самостоятельны в вопросах своего бюджетного устройства. Наряду с федеральным государством и землями носителями определённых общественно-социальных функций выступают общины, обладающие местными бюджетами. Ключевые позиции в налоговом законодательстве принадлежат федерации. В то же время для обеспечения финансирования всех трех уровней управления налоговая система Германии построена таким образом, что наиболее крупные источники формирует сразу три или два бюджета. Так, подоходный налог с физических лиц распределяется следующим образом: 42.5% поступлений направляются в федеральный бюджет, 42.5% - в бюджет соответствующей земли и 15% - в местный бюджет. Налог на корпорации делится в пропорции 50% на 50% между федеральным и земельным бюджетами. Налог на предпринимательскую деятельность взимается местными органами управления, но им остаётся половина, а вторая половина перечисляется в федеральный и земельный бюджеты. Налог на добавленную стоимость также распределяется по трем бюджетам. Соотношения распределения этого налога могут быть самыми различными и меняться с течением времени, поскольку он служит регулирующим источником дохода.

Нужно отметить, что Германия одна из немногих стран, где применяется не только вертикальное, но и горизонтальное выравнивание доходов. Высокодоходные земли, как, например, Бавария, Вюртемберг, перечисляют часть своих финансовых ресурсов менее развитым землям, таким, как Саксония.

В Германии укоренились важнейшие принципы построения системы налогообложения:

1. Налоги по возможности минимальны;

2. Минимальны, или точнее минимально необходимы и затраты на их взимание;

3. Налоги не могут препятствовать конкуренции, изменять чьи-либо шансы;

4. Налоги соответствуют структурной политике;

5. Налоги нацелены на более справедливое распределение доходов;

6. Система должна строиться на уважении к частной жизни человека. В связи с налогообложением человек должен по минимуму открывать государству свою частную жизнь. Налоговый работник не имеет права никому дать каких-либо сведений о налогоплательщике. Соблюдение коммерческой тайны гарантировано;

7. Налоговая система исключает двойное налогообложение;

8. Величина налогов соответствует размеру государственных услуг, включая защиту человека и всё, что гражданин может получить от государства.